Se
emplea en los dispositivos inerciales de orientación,
en giróscopos, como contrapeso para el control
de aeronaves y como material de blindaje.
El uranio metálico
se usa como blanco en las radiografías de rayos
X de alta energía, el nitrato se ha utilizado como
toner fotográfico y el acetato se usa en química
analítica.
Todos los isótopos
son importantes en las industrias nucleares tanto de armamento
como de producción de energía. Los compuestos
se usan en la fabricación de vidrios especiales
(Na2U2O7.6H2O)
y catálisis (el carburo de uranio se usa en la
producción de amoníaco).
El 235U
puede ser concentrado por difusión gaseosa u otros
procedimientos físicos y utilizarse directamente
como combustible nuclear, en lugar del uranio natural,
o usarse como explosivo.
El 238U,
el isótopo de mayor vida media, se ha usado para
determinar la edad de las rocas ígneas. Este isótopo
puede convertirse en plutonio
fisionable según el proceso:
238U (n, gamma) -->
239U --(beta) --> 239Np --(beta)
--> 239Pu.
El uranio natural,
ligeramente enriquecido con 235U en un pequeño
porcentaje , se usa para abastecer los reactores nucleares
para la producción de energía eléctrica.
El torio natural puede irradiarse con neutrones como se
indica a continuación para producir el isótopo
233U:
232Th (n, gamma) -->
233Th --(beta) --> 233Pa --(beta)
--> 233U
Mientras que
el torio no es fisionable, el 233U sí
lo es, y puede usarse como combustible nuclear. Un kg
de uranio completamente fisionado tiene un poder como
combustible equivalente a unas 6.000 toneladas de carbón.
Tras el descubrimiento
de la fisión nuclear, el uranio llegó a
convertirse en un metal estratégico hasta el punto
de que su uso estaba restringido a la fabricación
de armas.
En los años 1955,
1958 y 1964 se celebraron Ginebra (Suiza) sendas Conferencias
Internacionales sobre el Uso Pacífico de la Energía
Atómica con el objeto de regular el cada vez más
extendido uso del uranio como combustible en instalaciones
industriales de todo tipo.
Sin embargo, a
pesar de constituir una poderosa fuente de energía,
existe una fuerte contestación social debida a
los problemas de seguridad en las plantas y, sobre todo,
los del almacenamiento de los residuos radiactivos. |