Estadístico y profesor de Economía en la Universidad de Columbia en los años 30, fue profesor de algunos que llegarían a ser prestigiosos economistas como Kenneth Arrow y Milton Friedman.
Nacido en Minnesota, pasó su juventud en Seattle, graduándose en 1919 en periodismo en la University of Washington y obteniendo un master en Matemáticas en 1921 por la misma universidad. Se doctoró en Matemáticas en Princeton en 1924 y comenzó como profesor en Stanford University hasta que se mudó a la de Columbia en 1931.
Las contribuciones teóricas de Harold Hotelling fueron una de las claves de la resurrección de la teoría marginalista en la década de 1930. Una de sus contribuciones más famosas fue la que hizo en 1938, en una conferencia a la Sociedad Econométrica, en la que demostraba que la eficiencia económica es alcanzada si todos y cada uno de los bienes son producidos vendidos al precio que iguala al coste marginal. Esta afirmación es una de las bases de los teoremas Fundamentales de la Economía del Bienestar y de la teoría paretiana del equilibrio general.
Obras
"A General Mathematical Theory of Depreciation", 1925, Journal of ASA.
"Differential Equations Subject to Error", 1927, Journal of ASA
"Applications of the Theory of Error to the Interpretation of Trends", con H. Working, 1929, Journal of ASA.
"Stability in Competition", 1929, EJ.
"The Economics of Exhaustible Resources", 1931, JPE.
"The Generalization of Student's Ratio", 1931, Annals of Mathematical Statistics.
"Edgeworth's Taxation Paradox and the Nature of Supply and Demand Functions", 1932, JPE.
"Analysis of a Complex of Statistical Variables with Principal Components",1933, J of Educational Psychology
"Demand Functions with Limited Budgets", 1935, Econometrica.
"Relation Between Two Sets of Variates", 1936, Biometrika.
"The General Welfare in Relation to Problems of Taxation and of Railway and Utility Rates", 1938, Econometrica.