Cada placa comprende una porción de
Litosfera (Corteza más parte superior del Manto) y se
corresponde con la corriente superficial de una célula
de convección de la Astenosfera.
Una placa se relaciona con otra contigua de tres formas:
* Coinciden las corrientes ascendentes de las dos
células convectivas: en superficie toman direcciones
divergentes; el material que asciende solidifica
convirtiéndose en Litosfera y, por tanto, se construye
nueva Litosfera. Son los límites divergentes o constructivos,
en los que se forma una dorsal centrooceánica.
* Coinciden las corrientes descendentes
de las dos células convectivas: la Litosfera se hunde
fundiéndose con la Astenosfera. Una placa se desliza
por debajo de la otra, lo que se conoce como subducción.
La dirección de ambas placas es convergente y se destruye
la Litosfera antigua. El resultado es la formación de una
fosa oceánica.
* Debido a la adaptación a
la forma esférica de la Tierra, los contactos entre
placas no siempre son convergentes o divergentes,
sino que las corrientes de convección pueden llevar
direcciones más o menos paralelas, en el mismo
o contrario sentido, e, incluso, formar ángulo.
En este caso prácticamente ni se crea ni se destruye
Litosfera y los límites se denominan transformantes.
Las dorsales centrooceánicas son
la manifestación de los límites divergentes o constructivos.
Las corrientes ascendentes de la Astenosfera
provocan una elevación en el fondo del océano que
puede llegar a recorrerlo de norte a sur, con una
altitud de 1500 a 2500 metros sobre la llanura abisal.
En el eje de la dorsal
(zona axial) aparece un valle, el rift, con actividad
volcánica y emisión de gases a alta temperatura
(humeros, negros o blancos según contengan o no
contengan azufre).Por adaptación a
la forma esférica de la Tierra, las dorsales
están seccionadas y divididas en segmentos
desplazados por unas fracturas denominadas
fallas transformantes.
Procesos geológicos asociados a las dorsales:
* Vulcanismo: el ascenso de la
Astenosfera, más fluida que la Litosfera, da lugar a
manifestaciones volcánicas, generalmente poco violentas,
de lavas muy fluidas pero muy continuas.
* Creación de corteza oceánica: la solidificación de las
corrientes ascendentes da lugar a la creación de nueva
corteza oceánica que empuja literalmente a la corteza más antigua.
* Expansión del fondo oceánico: se deduce del punto anterior.
Al empujar la corteza preexistente, se desplaza todo lo que en ella
o sobre ella pudiera haber.
* Expansión del fondo oceánico: se deduce del punto anterior.
Al empujar la corteza preexistente, se desplaza todo lo que en ella o
sobre ella pudiera haber.
3.2.2. Fosas
La convergencia de dos células
convectivas contiguas hace que una de ellas se "doble"
por debajo de la otra ("subducción") generando una
depresión en el fondo oceánico a todo lo largo del límite,
las fosas oceánicas, que pueden llegar a adquirir profundidades
de más de 11.000 metros bajo el nivel del mar.
La placa que subduce genera movimientos sísmicos a todo
lo largo y ancho de la misma. Se conoce como plano de Benioff
al plano formado por la alineación de focos sísmicos asociado
al plano de subducción.
Al subducir una placa bajo la otra se produce una fusión
parcial, lo que da lugar a fenómenos volcánicos a lo largo
de la fosa. Este vulcanismo puede originar el afloramiento
de islas volcánicas. Dado que se sitúan a lo largo de la fosa
y que ésta, dada la esfericidad de la Tierra tiene forma de
arco, a estos archipiélagos se les llama arcos de islas volcánicas
o simplemente arco-isla.
En muchas ocasiones, los sedimentos marinos se acumulan
en la fosa, tapándola. Esta acumulación de sedimentos se
denomina prisma de acreción y es la "materia prima" para
la formación de orógenos junto con los arcos-islas.
Procesos geológicos asociados a las fosas:
* Sismicidad: la entrada de la placa
en la Astenosfera y la fusión con ésta, provoca tensiones
y compresiones que junto con el rozamiento entre las dos
placas dan lugar a terremotos.
* Vulcanismo: la fusión parcial de la placa que
subduce origina arcos de islas volcánicas (Aleutianas, Filipinas,
Japón...)
* Orogénesis: cuando una o las dos placas que
convergen en una fosa traen corteza continental, el prisma
de acreción y el arco volcánico se adosan a la masa continental
originando un orógeno (Andes, en el caso en que haya continente
en una sola placa; Himalaya en el caso en que colisionen dos
continentes).
3.2.3. Transformantes
Cuando el límite entre dos placas contiguas
no es ni constructivo (dorsal) ni destructivo (fosa), hablamos
de límite transformante. En este caso las placas pueden ir paralelas
o formando cierto ángulo entre ellas.
El rozamiento entre las placas en este tipo de límites
genera, básicamente, procesos sísmicos, que serán tanto
más fuertes o más débiles según la particular relación entre
ambas placas:
* En Gibraltar la placa Eurasiática y la Africana
son paralelas, con desplazamiento en el mismo sentido.
El rozamiento no es muy grande y los terremotos son de baja
o media intensidad (terremotos de Granada, Almería, Murcia).
* En el Mediterráneo oriental, estas dos mismas
placas siguen siendo paralelas, pero el desplazamiento es
en sentido contrario. Los terremotos son de alta intensidad
(terremotos de Turquía).
* En la costa pacífica de Norteamérica,
la placa Pacífica y la Americana "chocan" en ángulo recto,
formando la falla de San Andrés, origen de los terremotos
de California, de alta intensidad.
Efectivamente, las placas también se reproducen, crecen, y mueren.
* Se reproducen: observa el valle del Rift africano,
la región de los Grandes Lagos. Aquí la placa Africana se está
dividiendo en dos, como si de una célula que se divide por
bipartición se tratase.
* Crecen: fíjate en el límite entre la placa Eurasiática y
la Africana a lo largo del Mediterráneo. ¡Está limitada por dos
dorsales!, la Centroatlántica y la del Mar Rojo. La actividad de
ambas dorsales está haciendo que la placa Africana vaya aumentando
de tamaño.
* Mueren: ¿has visto una placa muy pequeña que hay en la costa
occidental norteamericana? Es la placa Juan de Fuca. A esta placa se
la está "tragando" la subducción y acabará desapareciendo. Ésta y la
de Cocos, en el Caribe, formaban una placa mucho más grande en el
Pacífico, de la que hoy sólo quedan estos dos restos. ¿Qué crees que
le pasará a la placa Filipina?
3.3. Evolución de los límites de placa
3.3.1. Límites constructivos
Un límite constructivo se suele originar
bajo corteza continental. Básicamente consiste en la rotura
en dos de una célula convectiva de la Astenosfera.
* En primer lugar,
una masa caliente de la Astenosfera asciende,
produciendo un abombamiento en la superficie
de la corteza. Cuando esta corriente empieza
a divergir, las tensiones que genera en el
continente hacen que se agriete y deje
escapar
magma, originéndose un gran valle con actividad
volcánica. Esta es la situación actual del
Valle del Rift en África (la zona de los Grandes Lagos).
* Al continuar las tensiones,
se llega a romper la corteza continetal, fenómeno conocido
como ruptura continental, capaz de explicar la fragmentación
de Pangea que definiera Wegener en 1912. Entre los dos bloques
continentales, se forma corteza oceánica, con una dorsal en medio.
Esta situación se corresponde con el actual Mar Rojo.
* Una vez formada la dorsal,
el funcionamiento de ésta va creando corteza oceánica
continuamente, con lo que la nueva va empujando a
preexistente, dando lugar a la expansión del fondo
oceánico y como consecuencia, la separación de los dos
bloques continentales, es decir a la Deriva Continental.
Esta es la situación del océano Atlántico actual.
* Cuando la apertura del océano sobrepasa
unos límites, se puede fracturar la corteza oceánica, iniciándose un
nuevo límite convergente, es decir una fosa.
Ya hemos visto que se puede formar un nuevo
límite destructivo (convergente o fosa) por tensiones en la
corteza oceánica. Estos límites también evolucionan.
* Cuando se produce la subducción
de una placa por debajo de otra, aparte de la fosa, se
produce la fusión de parte de la Litosfera, lo que
origina un arco de islas volcánicas, tal como ocurre
actualmente en multitud de archipiélagos del océano Pacífico.
* Puede ocurrir que una de las placas
que convergen en la fosa, arrastre corteza continental. Entre
el arco volcánico y la línea de costa del continente quedará
una porción de océano, conocido como mar marginal
(como el Mar de Japón).
* Según se acerca el continente
a la fosa, los sedimentos marinos quedan atrapados entre el
arco volcánico y el continente, comprimiéndose hasta el punto
de llegar a emerger. Estos sedimentos comprimidos, junto con
el arco volcánico se adosan al margen del continente dando
lugar a la formación de un sistema montañoso ("orógeno") en
la costa continental. Un buen ejemplo de este tipo de orógenos
son los Andes.
* También puede ocurrir que la
otra placa traiga también un bloque de corteza continental.
Al llegar a la zona de subducción se repetirá todo el
proceso en el margen de ambos continentes. El resultado
será la unión de los dos continentes ("colisión continental")
y la formación de un gran orógeno entre ambos. Dado que este
orógeno une los dos continentes, recibe el nombre de sutura
continental, como el actual Himalaya.
¿Te acuerdas de las edades de la corteza continental y de la oceánica?
- La corteza oceánica no tiene más de 180 millones de años porque se destruye constantemente en las fosas.
- La edad de la corteza oceánica aumenta paralelamente a ambos lados de la dorsal porque en ella se está creando continuamente.
- La edad de la corteza continental puede llegar a casi 4.000 millones de años porque, al ser menos densa no entra por las zonas de subducción y no se destruye.
- La corteza continental nueva se forma mediante los orógenos, es decir por adosamiento de sedimentos marinos en los bordes continentales. Es como si se fuesen pegando "parches" en los continentes
Es un modelo idealizado de la evolución en el tiempo de las placas tectónicas en 6 etapas:
1. Etapa de Rift Africano: ruptura de la corteza continental y formación de una fosa o valle tectónico.
2. Etapa de Mar Rojo: separación de los dos bloques de corteza continental y formación de un océano estrecho.
3. Etapa de océano Atlántico: el océano se abre, se produce la expansión y creación de corteza oceánica.
4. Etapa de océano Pacífico: la litosfera oceánica se rompe y subduce una placa bajo otra. Se crean los arcos de islas volcánicas.
5. Etapa de orógeno Andino: un continente llega a la zona de subducción y los sedimentos marinos comprimidos entre éste y el arco volcánico crean un orógeno litoral.
6. Etapa de orógeno Himalayano: se produce la colisión continental y se forma el orógeno de sutura.
El ciclo de Wilson se puede dividir en dos partes:
* Etapas expansivas, de la 1 a la 3, que se corresponderían con la fragmentación de Pangea, según la teoría de Wegener.
* Etapas compresivas, de la 4 a la 6, en las que se reconstruiría una nueva Pangea
