En el osciloscopio el haz 1 de electrones, emitido por el cátodo 2 pasa por una zona de enfoque 3 donde una zona campos electromagnéticos 4 enfoca el haz sobre la pantalla fluorescente que ve el usuario.

Cuando se usa como instrumento científico, existe un campo magnético que obliga al haz a un barrido horizontal sobre la pantalla, mientras que la señal eléctrica del aparato de medida que usemos produce desviaciones verticales. Veámoslo mejor con ayuda de este .

Desde el punto de vista del usuario, el osciloscopio funciona así:

La señal vertical no tiene porqué limitarse a dientes de sierra o variaciones sinusoidales. Puede sustituirse por una señal procedente de micrófonos, fotómetros, voltímetros, etc.., lo que convierte al osciloscopio en una de los más versátiles herramientas científicas.