Según J. P. Larsen, Haydn escribió Las Siete Palabras probablemente en 1786, y al año siguiente la editorial vienesa Artaria publicó la obra en tres versiones: una para orquesta —que sería la originaria—, una segunda para cuarteto de cuerda, y una tercera en reducción para piano, efectuada por otro autor con el visto bueno de Haydn. La versión oratorio se compuso diez años después, fue estrenada en Viena en 1796 y publicada en 1801.
Lo que acabó siendo obra maestra de Haydn suponía un gran reto, pues, como explicaba por carta el propio músico, “el trabajo de hacer siete adagios, cada uno de diez minutos, siguiendo uno a otro sin cansar al espectador, no era un tema fácil, y pronto me sentí incapaz de ceñirme al tiempo prescrito” .
No está claro cuál sería la versión estrenada en la Santa Cueva (la partitura original se ha perdido), aunque desde el siglo XVIII hasta hoy se conserva la tradición de interpretar el cuarteto por Viernes Santo . Según Manuel Orozco Díaz, Las Siete Palabras impresionaron vivamente a Manuel de Falla en su niñez, cuando a los seis años las escuchó allí con su madre, y a la vuelta de poco tiempo, con once años, tocaba Falla una reducción de Las Siete Palabras en el órgano de la iglesia de San Francisco.
El compositor y pedagogo aragonés José Peris Lacasa, alumno de Carl Orff y también de Nadia Boulanger, realizó esta versión que hoy nos presenta el Cuarteto Granada de las Siete últimas palabras, estrenada en 2008 convirtiéndose en estos años en una de las obras españolas, más interpretadas en todo el panorama internacional.
Un año más, el Festival celebra en el lugar original para el que se compuso esta obra, la Santa Cueva, con un concierto especial dedicado a la revisitación de Las siete últimas palabras de Cristo en la cruz con cuarteto de cuerda y voz, al que se suma la lectura y reedición del libro de poemas del poeta granadino Antonio Carvajal.
