Ámbito Territorial
Según lo dispuesto en el artículo 3 del Decreto 357/2009, de 20 de octubre, por el que se fija el ámbito territorial de las demarcaciones hidrográficas de las cuencas intracomunitarias situadas en Andalucía; la Demarcación Hidrográfica del Tinto, Odiel Piedras: comprende el territorio de las cuencas hidrográficas de los ríos Tinto, Odiel y Piedras y las intercuencas con vertido directo al Atlántico desde los límites de los términos municipales de Palos de la Frontera y Lucena del Puerto (Torre del Loro) hasta los límites de los términos municipales de Isla Cristina y Lepe, así como, las aguas de transición a ellas asociadas.
Las aguas costeras comprendidas en esta demarcación hidrográfica tienen como límite oeste la línea con orientación 177 grados que pasa por el límite costero entre los términos municipales de Isla Cristina y Lepe, y como límite este la línea con orientación 213 grados que pasa por la Torre del Loro.
El territorio queda delimitado por el curso de los ríos Guadiana y Chanza al oeste y norte, al este por diversas estribaciones montañosas desde la Sierra de Aracena hacia el Océano Atlántico, que conforma el límite meridional. Geográficamente ocupa 4.761,82 km2, que pertenecen en su práctica totalidad a la provincia de Huelva (98,0%), quedando únicamente una pequeña superficie, en las zonas de cabecera del río Tinto, perteneciente a los municipios sevillanos de El Madroño y El Castillo de las Guardas, en la provincia de Sevilla (2,0%).
En el Visor de los Planes Hidrológicos de las Demarcaciones Hidrográficas Intracomunitarias Andaluzas se muestra el ámbito territorial de la demarcación.
Ámbito físico
La Demarcación Hidrográfica del Tinto, Odiel y Piedras comprende desde la Sierra de Aracena hasta la Sierra del Madroñal. La zona central la constituye la Sierra de Aracena, mientras que el sector meridional está constituido por una llanura de la Sierra El Granado, hasta el borde marino en el golfo de Cádiz.
La zona Surportuguesa es la región que mayormente se asienta en la Demarcación. Está constituida por rocas de edades comprendidas entre el Devónico medio y el Pérmico. Limita al norte con la zona de Ossa Morena y al Sur con la Depresión del Guadalquivir.
La zona de Ossa Morena se sitúa al norte de la cuenca y se integra mínimamente en la Demarcación. Los materiales situados en ella se encuentran entre las edades del Precámbrico y el Carbonífero. También se halla la más importante zona tectónica de Ossa Morena, el Cinturón Metamórfico de Aracena.
Por la Depresión del Guadalquivir discurren los tramos bajos de los ríos Tinto, Odiel y Piedras. Esta cuenca del Guadalquivir trata de una depresión alargada en dirección ENE-OSO, rellena mayoritariamente por materiales sedimentarios marinos.
Sobre este territorio se desarrolla un clima que se puede clasificar como mediterráneo subhúmedo de tendencia atlántica. La distribución espacial de las precipitaciones pone de manifiesto que el valor de la precipitación media varía uniformemente en el sentido SO-NE, desde los 400 mm que se registran entre el embalse del Chanza y la desembocadura en Ayamonte, hasta los 1.200 mm correspondientes a las estribaciones de la Sierra de Aracena. La precipitación media de este sector se sitúa en torno a los 700 mm/año.
La temperatura media anual de este sector varía de forma muy gradual desde los 14 ºC de la Sierra de Aracena hasta los 18,5 ºC en la zona costera. Los meses en los que se registran las máximas absolutas son julio y agosto y las mínimas en diciembre y enero.
Red hídrica
- El río Tinto nace en la Sierra de Padre Caro, junto a Minas de Riotinto y desemboca en la ría de Huelva, donde confluye con el río Odiel. Las características geológicas de su cuenca hacen que sus aguas presenten altas concentraciones en metales, lo que les confiere un pH muy ácido con valores medios de 2,2. Entre sus principales afluentes por la margen izquierda están el Jarrama que discurre por la Cuenca Minera y el Corumbel, regulados por sendos embalses
- El río Odiel nace en la Sierra de Aracena y recibe por su margen derecha las aportaciones de la Rivera de Santa Eulalia, Rivera de Olivargas, río Oraque y de la Rivera de Meca, y las del arroyo Agrio y de la Rivera del Villar por la izquierda. En su desembocadura forma el Paraje Natural de las Marismas del Odiel, que incluye las reservas del Burro y de la Isla de Enmedio.
- El río Piedras se encuentra regulado por los embalses de Piedras y Los Machos y recibe aportaciones desde la cuenca del Chanza reguladas por los embalses del Chanza y Andévalo. Desemboca en el entorno de las poblaciones de Lepe y Cartaya, en el Portil, en trayecto paralelo a la costa debido a la formación en este punto de un cordón litoral de arena que crece con dirección sureste gracias a la deposición de sedimentos de las mareas, las corrientes marinas y los vientos constantes que proceden del oeste. Este enclave se encuentra protegido por la legislación autonómica bajo la denominación de Paraje Natural de Marismas del río Piedras y Flecha del Rompido.
Características del medio litoral
A grandes rasgos, en el litoral de la Demarcación Hidrográfica del Tinto, Odiel y Piedras se identifican tres ámbitos diferenciados pero conectados entre sí: los estuarios de los principales ríos presentes y cuyas aguas comprenden las aguas de transición de la Demarcación, las zonas de marismas asociadas a estos estuarios y por último la zona costera.
- Estuarios. La cuenca del río Piedras tiene una escasa importancia a efectos de sus aportes sedimentarios. El tramo final del río forma un estuario interior cerrado frontalmente por una barra arenosa de 12 Km de longitud que lo protege de los oleajes del atlántico y que desplaza su salida al mar aproximadamente 10 km en dirección Este. Los ríos Tinto y Odiel discurren a través del Cinturón Pirítico Ibérico, que en su tramo final acaba en el estuario conjunto conocido como Ría de Huelva, cuya desembocadura se encuentra con una barra arenosa de cierre potenciada por la construcción del dique Juan Carlos I.
- Marismas: La topografía litoral en este tramo permite que se desarrollen amplias zonas de marismas, asociadas a los estuarios de los ríos Piedras, Tinto y Odiel, y favorecidas por las flechas o barras arenosas que se han desarrollado en sus desembocaduras. Las marismas del río Piedras tienen una extensión de 3.120 ha y se localizan en ambas márgenes, formadas por los aportes procedentes del río y por la acción de las corrientes mareales. Las marismas de los ríos Tinto y Odiel ocupan una superficie total de 14.900 ha.
- Zona costera: La geología y litología arenosa predominante en el sector atlántico y la topografía suave del prelitoral favorecen una costa baja y arenosa. En ella se desarrollan playas tendidas, extensas en longitud y anchura destacando especialmente la playa de Punta Umbría, que muestra un alto grado de estabilidad gracias al apoyo del espigón, la playa del Espigón en el término municipal de Huelva y la playa de Mazagón, que ha sufrido un retroceso notable debido al dique. La geología y litología arenosa predominante en el sector atlántico y la topografía suave del prelitoral favorecen una costa baja y arenosa. En ella se desarrollan playas tendidas, extensas en longitud y anchura destacando especialmente la playa de Punta Umbría, la playa del Espigón en el término municipal de Huelva y la playa de Mazagón, que ha sufrido un retroceso notable debido al dique.
En el inventario de las distintas especies animales y vegetales asociadas a dichos ecosistemas destacan las especies asociadas a suelos ácidos con una cantidad anormal de minerales cobrizos en su composición y por tanto presente en el espacio del Paisaje Protegido del Río Tinto.
Las zonas húmedas juegan un papel importantísimo como corredores, refugio y albergue, y en especial como lugares de invernada, reproducción y descanso migratorio de muchas aves acuáticas, entre las que destacan: Paraje Natural Lagunas de Palos y Las Madres y Laguna de El Portil.
Por otro lado, es importante destacar las marismas, espacios caracterizados por una elevada producción de nutrientes que constituyen la base alimenticia de los organismos vivos del medio marino, entre las especies presentes resaltamos la Cigüeña Blanca (Ciconia ciconia) y el Chorlitejo Patinegro (Charadrius alexandrinus), especies migradoras que utilizan este espacio para su reproducción como Aguilucho Lagunero (Circus aeruginosus), la Cigüeñuela Común (Himantopus himantopus) y otras invernantes como la Garceta Común (Egretta garzetta) y el Águila Pescadora (Pandion haliaetus), entre otras.
Debido a sus valores naturales, la mayor parte de estos espacios se encuentran protegidos bajo algún tipo de figura de protección dentro de la Red de Espacios Naturales Protegidos de Andalucía (RENPA). Así, las marismas del río Piedras y la Flecha del Rompido y las marismas del Odiel se encuentran catalogadas como Paraje Natural; sobre estos espacios existen además, otras figuras de protección como zona ZEPA en el caso de las marismas del río Piedras y humedal RAMSAR, además de zona ZEPA, en las marismas del Odiel.