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En el último trimestre de 2000, los síntomas de desaceleración que la economía internacional comenzó a manifestar a mediados de año se han ido generalizando, afectando con distinta intensidad a los diferentes países. De este modo, mientras que en la Zona Euro la ralentización es moderada, los países anglosajones se están viendo más afectados, destacando especialmente Estados Unidos. Frente a ello, en Japón, parece que la recuperación continúa consolidándose.

En este contexto, y favorecida por la moderación que los precios del petróleo han ido experimentando como consecuencia de su menor demanda y del incremento de la oferta por parte de los productores, la inflación ha mostrado un comportamiento más contenido en los últimos meses del año.

El análisis más detallado de la economía de Estados Unidos pone de manifiesto que en el cuarto trimestre la desaceleración ha sido más intensa de lo esperado, con un crecimiento real del PIB del 3’4% interanual, frente al 5’2 del tercer trimestre. Este menor dinamismo se observa tanto por el lado de la oferta como de la demanda, aunque todavía no se está reflejando en el mercado de trabajo.

Producto Interior Bruto

Más concretamente, y por el lado de la demanda, tanto el consumo privado como la inversión han tenido un comportamiento más moderado, lo que ha determinado que la demanda interna reduzca notablemente su ritmo de crecimiento, hasta situarse en el 4’2%, por debajo del 5’8% del trimestre anterior.

Por su parte, la aportación de la demanda externa al crecimiento en el cuarto trimestre ha continuado siendo negativa, debido al nuevo deterioro de la balanza comercial, con un déficit superior al del tercer trimestre, así como al del mismo período del año anterior, como consecuencia del importante aumento que han experimentado las importaciones, a pesar de que el consumo se ha reducido notablemente. Con todo ello, en el conjunto del año, el déficit comercial estadounidense ha superado la cifra récord alcanzada en 1999.

Por el lado de la oferta, destaca el debilitamiento de la producción industrial, registrando el indice de producción industrial una variación interanual en el cuarto trimestre del 4’3%, notablemente por debajo del 5’9% del trimestre anterior.

Por su parte, en el mercado de trabajo la situación es similar a la del trimestre precedente, aumentando el empleo en un 1% y manteniéndose la tasa de paro estabilizada en el 4%.

El comportamiento de los precios, en un contexto marcado por menores presiones inflacionistas asociadas a los precios energéticos, se ha caracterizado por la contención, situándose la tasa de inflación al finalizar el año en el 3’4%, frente al 3’8% de comienzos de año.

La economía de Japón, aunque continúa mostrando síntomas de debilidad, presenta a finales de 2000 un panorama más positivo. De este modo, han comenzado a apreciarse los efectos del último plan de estímulo fiscal, adoptado a mediados año, registrando el PIB un incremento interanual del 2’8% en el cuarto trimestre. Asimismo, la demanda interna también ha experimentado una reactivación, lo que se justifica por el dinamismo del componente inversor, ya que, de otro lado, persiste la debilidad del consumo privado.

Indice de precios al consumo

Tasa de paro

El comercio exterior, por su parte, parece que está acusando los efectos de la desaceleración de la demanda mundial, lo que está ocasionando una reducción del excedente comercial.

Como dato positivo hay que destacar también la evolución del empleo, que en el cuarto trimestre ha roto la tendencia de descenso que le ha ido caracterizando a lo largo del año, experimentando un ligero incremento (0’2% interanual). No obstante, a pesar de ello, la tasa de paro se ha situado en el 4’8%, nivel ligeramente superior al trimestre precedente.

Respecto a los precios, en los últimos meses del año ha continuado el comportamiento deflacionista que se viene observando de manera continuada desde comienzos del año anterior, aunque el descenso ha sido menos intenso (0’2% interanual en diciembre, frente al –0’8% con que finalizó el tercer trimestre).

En la Zona Euro, en el cuarto trimestre ha continuado la tendencia de desaceleración del ritmo de crecimiento económico iniciada a mediados de año, registrándose un incremento interanual del PIB del 3’0%, frente al 3’2% del trimestre anterior. Entre los distintos países destaca, especialmente, la importante ralentización económica experimentada por Alemania (2’6%, frente al 3’3% del tercer trimestre), mientras que, en el lado opuesto en Italia, se ha experimentado incluso una ligera aceleración, y en Francia y España la desaceleración ha sido moderada.

Entorno Económico Principales indicadores

La demanda interna también muestra un menor dinamismo, con un aumento del 2’5%, tres décimas inferior al del tercer trimestre, a pesar de que el consumo se está viendo beneficiado por los menores niveles de desempleo. Así, la tasa de paro ha intensificado durante el cuarto trimestre la progresiva tendencia de descenso que venía reflejando a lo largo del año, situándose en el 8’7%, el nivel más bajo que los once países que integran la Zona Euro, registran, en conjunto, desde finales de 1991.

Por su parte, el ritmo de crecimiento de los precios, que se ha ido acelerando a lo largo de todo el año hasta alcanzar en noviembre el 2’9%, se ha moderado posteriormente, debido a la contención de los precios energéticos y la apreciación del euro, entre otros factores. De este modo, el año se ha cerrado con una tasa de inflación, medida por la variación interanual del IPC armonizado, del 2’6%. Esta moderación de los precios a finales de año ha venido acompañada de una importante aproximación entre los ritmos de crecimiento de los precios de los distintos países, cifrándose el diferencial entre la mayor y menor tasa de inflación, correspondiente a Irlanda y Francia respectivamente, en 2’9 puntos porcentuales, situación muy similar a la de comienzos de año.

En los primeros meses del año 2001, los precios han mantenido la tendencia de contención de finales del año anterior, situándose nuevamente la tasa de inflación en febrero en el 2’6%. Entre los distintos países, y sin información disponible para Irlanda, destacan Holanda y Portugal con el aumento de los precios más intenso (4’9% en ambos casos), seguidos por España (4%) y Grecia (3’5%). Frente a ello, en el lado opuesto, Francia (1’4%) y Austria (1’8%) registran los aumentos más moderados de los precios.

En cuanto al comercio exterior, la situación en el cuarto trimestre es muy similar a la del anterior, de manera que aunque se mantiene un saldo superavitario, éste es notablemente inferior al del mismo período del año anterior, lo que se justifica por el mayor ritmo de crecimiento de las importaciones que de las exportaciones (24’9% y 19’6% interanual, respectivamente), debido, entre otros factores, al deterioro que la relación real de intercambio ha ido experimentando a lo largo del año como consecuencia del encarecimiento de los bienes energéticos.

En el conjunto de la Unión Europea, la evolución durante el cuarto trimestre ha sido muy similar a la de la Zona Euro, observándose que la moderación del ritmo de crecimiento de los precios ha sido ligeramente superior, registrando el PIB un incremento real del 2’9%. La demanda interna, asimismo, también ha acentuado la desaceleración que le caracteriza desde comienzos de año, y la tasa de paro, ha continuado descendiendo, hasta situarse en el 8’1% de la población activa, seis décimas por debajo de la correspondiente a la Zona Euro. Por su parte, los precios también han mostrado una tendencia de contención en los últimos meses del año, con una tasa de inflación en diciembre del 2’3% (2’6% en la Zona Euro).

En este contexto generalizado de menor crecimiento económico y mayor estabilidad de los precios, la evolución de los mercados financieros en los últimos meses del año 2000 y comienzos del 2001, se ha caracterizado por un cierto relajamiento de la política monetaria, que venía marcada por un claro carácter restrictivo.

En este sentido, la Reserva Federal de los EEUU a llevado a cabo, a principios del 2001 una reducción de medio punto del tipo de interés, quedando situado en el 6%. Por su parte, el Banco de Inglaterra ha mantenido el tipo de interés oficial en el 6% y, en la Zona Euro, tras la subida realizada en octubre, el precio oficial del dinero se ha mantenido estabilizado en el 4’75%.

Tipo de interés a largo plazo

Tipo de cambio del dólar frente al yen y al euro

Como consecuencia de ello, se ha producido una reducción de tipos de interés, a corto y largo plazo, especialmente intensa en EEUU, de manera que el diferencial con los tipos europeos se ha reducido notablemente.

Desde el punto de vista cambiario, en el cuarto trimestre destaca la progresiva depreciación del dólar respecto al euro, debido al menor dinamismo de la economía estadounidense. Simultáneamente, se ha producido un debilitamiento del yen frente al dólar y al euro, justificado, en gran medida, por la incierta situación de la economía nipona.

La desaceleración de la actividad económica mundial en los últimos meses del año está implicando un cierto deterioro de las perspectivas económicas a corto plazo. En este sentido, algunos datos avanzados por el FMI, que serán publicados a finales de abril en su Informe de Primavera, ponen de manifiesto una rebaja generalizada en el rimo de crecimiento. No obstante, se espera que esta ralentización sea temporal y que en el año 2002 se retome la tendencia de mayor crecimiento.

Más concretamente, el citado organismo estima que el crecimiento de la economía mundial durante el año 2001 se sitúe en el 3’5%, frente al 4’2% previsto el pasado mes de septiembre. Especialmente pesimista se muestra respecto a la economía estadounidense, que podría limitar su expansión al 1’7%, lo que supone una rebaja casi del cincuenta por ciento respecto a las previsiones realizadas en otoño. Para el año 2002, el panorama económico de EEUU es más positivo, y el FMI espera que se alcance un crecimiento del 3%.

Por su parte, en Japón también parece que el incremento del PIB durante el año 2001 ha sido inferior al esperado, de manera que el FMI ha recortado su última estimación desde el 1’8% al 1%. Ello implica que no ha tenido lugar la esperada recuperación económica en este país, sino que, en sentido contrario, se ha producido una ralentización del ritmo de crecimiento económico.

Estimaciones y previsiones económicas. Período 1999-2001

Para la Zona Euro, el FMI ha recortado sus previsiones desde el 3’4% al 2’7%, estimando que en el año 2002 se produzca una ligera reactivación de manera que el PIB podría alcanzar un ritmo de crecimiento del 2’9%. En la misma línea, la Comisión Europea también ha revisado recientemente sus estimaciones de crecimiento para estos países, rebajando su previsión desde el 3’2% estimado en otoño al 2’9%, lo que pone de manifiesto que la desacerelación en estos países está siendo menos intensa que en EEUU. De hecho, en el año 2001, y por primera vez desde 1991 el crecimiento de la economía de la zona euro supera el de la economía estadounidense.