El concepto de Desarrollo Rural empieza a considerarse en Europa a partir de los años 80 del siglo pasado cuando el incremento del desequilibrio territorial a nivel de todo el continente, como consecuencia de un cambio estructural en los sistemas productivos, la caída de las actividades clásicas agrícolas y la concentración de la población en las regiones más avanzadas y en grandes ciudades, comienza a afectar sobre todo a las zonas rurales.
La Comisión Europea consciente de esta situación, presentó en 1991 una novedosa iniciativa denominada LEADER, “Liaisons entre activités de Developement de L´Economie Rural”, (en adelante, Leader), que significa “Relaciones entre Actividades de Desarrollo de la Economía Rural”.
Leader es una nueva forma de abordar el desarrollo rural basada en la constitución de Grupos de Acción Local de ámbito comarcal (denominados Grupos de Desarrollo Rural o GDR) capaces de analizar los problemas, debilidades, fortalezas y oportunidades de sus territorios con el objeto de diseñar sus propias estrategias de desarrollo y potenciar así aquellas actividades socioeconómicas que introducen nuevas formas de dinamización económica y de articulación social.
Nadie mejor que la propia población de las zonas rurales para proponer productos o servicios que mejoren sus vidas. Gracias a ello y a lo largo de más de 25 años, los Grupos de Desarrollo Rural han apoyado en Andalucía la cobertura y mantenimiento de servicios básicos para la población y la dinamización socioeconómica a través de la mejora de infraestructuras de uso público y del patrimonio rural, la identidad territorial, la innovación, el emprendimiento rural… y todo ello incorporando transversalmente componentes de Igualdad de Género, Fomento de la Participación de la Juventud y Conservación y Protección del Medio Ambiente.
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En Andalucía, la historia de Leader se ha desarrollado de la siguiente manera: